如同汉字起源于象形文字，英语字母表中的每个字母一开始都是描摹某种动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。一般认为希腊字母是西方所有字母（包括拉丁字母）的始祖，但希腊字母又是从腓尼基人那儿借过来的。最先使用a,b,c的是公元前900年左右的腓尼基人，那时的字母约有22个，希腊时代增加到24个，罗马时代减去3个字母，现代英语又增加到26个字母。希腊字母表的开头两个字母alpha和beta连在一起，形成了英语的一个单词alphabet（字母表）。
字母A位于26个字母之首也许并非偶然。在大约3000年前的古腓尼基，现在英文中的A叫做aleph,意思是“牛”，用一个希腊人将其颠倒了过来，使其成为今天我们所熟知的样子。牛不仅给古代腓尼基人提供了食物，帮他们下地干活，又给他们提供了衣服和鞋子，拥有一群牛对他们来说就意味着拥有财富，这可能就是aleph（牛）或A成为英文26个字母之首的原因。
字母B腓尼基文中叫beth，是“账篷”或“房子”的意思，在希伯来语中B也叫beth，也含房屋之意，B看起来确实像原始人住的两间朝东的房子，小写字母b是从大写字母B衍变出来的。现代词汇Bethehem中可以找到其痕迹，而Bethlehem一词的意思就是“储存食物的房子”。B在字母表中之所以排在第二位，也许是因为对人类来说住的重要性仅次于衣食。
字母C在腓尼基人的文字中叫gimel,代表骆驼。它在字母表中的排列顺序和希腊字母(gamma)相同，实际上其字形是从后者演变而来的。C在罗马数字中表示100。
字母D在腓尼基文中叫daleth,来自埃及的象形文字，意思是门，D本身看起来也像扇门，相当于希腊字母(delta).
字母E是英语中字母用得最多的字母。E在腓尼基语和希伯来语中是代表窗的象形符号，叫he，相当于希腊字母(epsilon).
字母F源自腓尼基语的第六个象形字母，该字母形似现在的英语字母Y，代表木栓或木钉，在腓尼基语和希伯来语的名称为waw.中世纪重罪犯(felon)的左颊常被打上F的印记，以示惩戒。
字母G是描摹骆驼的头和颈之轮廓的象形字母，并带有一个弯弯的脖子，这个字母在希伯来字母各叫gimel,后来希腊人借用了该符号。其实字母G和C都源于一个腓尼基字母。
字母H可能是一道篱笆墙的图，在腓尼基语中和H相应的字母有两条横杠，代表篱笆或栅栏，字母名称叫heth或cheth.
字母I代表人的手指，源自腓尼基语中叫做yod/yodh的象形字母，小写字母i最初并不带点，i上面的点是11世纪以后为区分双i连写和字母u才开始加上去的。
字母J是莎士比亚时代以后，约在1630年产生的，和V并称英语字母表中两个最年轻的字母。
字母K是象形符号，最初是一个手掌图，它在腓尼基文中叫kaleph,意思是“手掌”，希腊人借用为K(kappa).
字母L在腓尼基文中叫lamed/lamedh,是表示刺棒或鞭子的象形符号，希腊语中的相应字母是(lambda)。
字母M，英语字母表的第13个字母，在腓尼基字母表里是表示海浪形状的象形符号，叫做mem,意思是水，希腊语的相应字母为(mu).
字母N在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基语中叫做nun,意为“鱼”，希腊语的相应字母是(nu).
字母O代表人的眼睛，在古代的字母表中，它的中间还有一个圆点，代表瞳孔，在腓尼基语中O叫cayin,意为“眼睛”。
字母P是英语字母表的第十六个字母，古代腓尼基人和希伯来人称之为pe，意为“嘴”。希腊语的相应字母为(pi).
字母Q的形状有点像一只尾巴朝下挂着的猴子，在腓尼基语中叫做qoph,意为“猴子”。
字母R，英语字母表的第18个字母，是由腓尼基语和希伯来语的第20个象形字母演变而来的，腓尼基人称之为resh,意为“头”。
字母S在腓尼基语和希伯来语中，叫做shin/sin,意为“牙齿”。希腊语中的相应字母为(sigma).
字母T在腓尼基语中叫做taw,意为“记号”，希腊语中的相应字母为(tau).
字母U是由字母V派生而来的，在19世纪以前的数百年间，这两个字母就如I和J，一直可以换用。
字母V是英语字母表中两个最年轻的字母之一（另一个是J），V是在莎士比亚时代以后，约1630年出现的，但字母V同时又是U，W，Y这三个字母的祖先，甚至连F也可以说是从V派生出来的。V源于约公元前1000年腓尼基字母表中的第六个象形字母，该字母酷似今日英语字母Y，叫做waw,意为“木栓”、“木钉”。公元前900年以后，希腊人借用了该字母，并由此衍生出两个字母，一个后来演变为英语字母F，另一个演变为V和Y。V在罗马数字里面表示5。
字母W和U，Y一样，也是由V派生而来的，其实W是由两个V连写而成，本应读作double V,这是因为在19世纪以前的几个世纪，U和V一直不分，可以互换。
字母X，英语字母表中的第24个字母，相当于希腊字母表中的第22个字母（chi）.其实前者借自后者，而后者出自腓尼基语中一个代表“鱼”，读作samekh的象形字母。X在罗马数字中代表10，在数学中X通常被用来表示未知数。
字母Y也是从V派生而来的，在数学中Y常被用来表示第2个未知数。
字母Z在古希腊字母表中也曾高居第六位。罗马人占领希腊后，他们认为Z对他们来毫无用处，于是就在字母表中把Z去掉。后来，他们又发现，Z是一个必不可少的音，但此时，Z在字母表中失去了原来的地位，只得将其置于字母之尾了。
